园、院和苑三个字读音相似，有完全相同的音素，只是声调有些差异。园是阳平调，其余两个字都是去声。这三个字在字义方面也有很多相似之处。所以，把这三个字说一说似乎是有意义的。
园的原义是种果木、蔬菜的地方。《周礼·大宰》：“园圃毓草木”，毓是育字的另一种写法，圃与园意思差不多，园圃经常连着说。如果硬要区分开来说，有人说园主要种果木，圃主要种蔬菜，但是一般人都并不区分。《庄子·天地》篇说了一个有一位抱瓮灌“圃”的老人，不肯用桔槔等机械。这个成语往往说成“抱瓮灌园”。
园里种果树花木，又可以有河沼池塘，再加以修缮点缀，就成了人们游玩之地，这就是后来的花园、果园等。
院的原义是围墙，与“垣”一样的意思。这两个字都是形声字，垣是土字旁，院是阜字旁，阜是“高土”。院（垣）有保护人们的作用，可防止外人或动物的侵入。人们居住在院内，院引申为有围墙的房舍，也就是院子，着重点在房舍、可供居住了。院又写成“寏”，宝盖头也正表示房舍。原来意义上的院（垣），现在写成了院墙。院可大可小，反正都是围墙中有房舍。
院子里有房舍，所以人们往往把庭、院并称。李煜的“风回小院庭芜绿⑵，柳眼春相续”、欧阳修的“庭院深深深几许”，都是脍炙人口的词句。人们在院里生活，有可能就要美化自己的生活环境。在院子里栽种花木、果蔬，家里就有了“园子”。自己家的庭院就是家园，当然家园后来也泛指家乡。
苑的原义是养禽兽植树木的地方。它要养殖禽兽，其林木也往往粗放，这是与园的不同之处。养禽兽的当然不可能是小老百姓，所以，苑是供上古贵族们游猎的地方，面积也应当很大。它与“囿”基本相同，有人说，有墙垣的是囿，没有墙垣的就是苑。也有人说，先秦称囿，汉代称苑。其实，语言的使用，并不绝对，他们所说也只是一个大概。
帝王贵族在苑中游猎，当然要有休息、游宴的房舍，于是苑就成了很大的园林。像春秋时期的长洲苑又称吴苑，就是吴王阖闾所建造的大园林。秦汉时期的上林苑是广袤纵横300里的大园林。汉代司马相如的《上林赋》就“描绘了上林苑宏大的规模，进而描写天子率众臣在上林狩猎的场面”。汉梁孝王的梁苑，也是一个极大的园林，又称梁园。后代许多巨大的园林都称苑，如宋代名园宜春苑，在河南开封城东，是宋太宗赵匡胤之弟赵廷美的花园。
这样，园、院、苑三个字虽然本义不同，但是有很多共同之处。它们有时候并称，也有些差异。也正有这些差异，在近代和现代朝着各自不同的方向发展。
园长期以来，多指供人休息、游玩、娱乐之地，从花园、果园到各种园林，植物园、动物园、游乐园、各式各样的公园如现代的湿地公园、巨大的国家公园等等。
为了显示自己的这块地方与花园一样，人们把自己所在的地区成为某某园，如，把自己的家称为家园，把看护小孩子的地方称幼稚园（现在称幼儿园），把学校所在的土地称为校园，清华大学所在称清华园、燕京大学所在称燕园等等。
到了近些年，人们把一片供科技开发的地方称为科技园，供工业开发、建现代工厂的地方称为工业园，建设多所大学的地方称为大学园，开发商新建起的巨大的混凝土大楼群也常常称为某某园等等。这样，这些所谓“园”实际上只是指一片地盘，只是地面上的一定面积的区域。园所占这种地盘也有越来越大的趋势。
因此，近年来“园”字的新用法，是指一块较大的地方，是否像花园则是另一个问题。
院，本来就隐含着有居住的房舍的意义，有些主要在室内游乐的园就也称院，如戏园也称戏院，现代的电影院，各种剧院。被称为院的还有读书人凑在一起读书学习的书院，治疗病人的各类医院，收养老人的养老院（现在称敬老院），收养孤儿的孤儿院，还有各种宗教的庵堂寺院、香火院，穷人们杂居的大杂院，等等。
也正因为院有房舍的含义，古代的官府、行政机构也总要占一个地方办公，它们的名称也就称为某某院，如皇帝文学侍从和顾问们所在的翰林院，掌握军事行政权力的枢密院，皇帝御医所在的太医院，掌管监察、弹劾官吏的都察院等等。
到了近、现代，这些官府、行政机构的名称被继承和发展了。有监察院、法院（大理院），考试院，行政院，立法院（即议会如英国的上、下两院，美国的参议院和众议院）等等。如今，我们的监察机关称检察院，最高行政机构即中央政府为国务院。
正因为行政机构的这些“院”，如果某机构以“院”命名，就也会显得沾上一些官气，因而格外“上档次”。
古希腊柏拉图创立的与学生们研讨问题的Academy，最早翻译为“学园”，不过后来，中国和外国的科学院、研究院，虽然都是这个词，却都称院了。“院”的档次当然更高。
在高等学校，“学院”显得比“系”上档次，现在高等学校里的系越来越少，都改称学院了。看到某某学院化学院，某某政法学院民法学院，这种学院套学院重床叠屋的称呼，也不用大惊小怪。
研究院自然比研究所上档次。《科学网·新闻》在7月20日的一则报道中有这样的句子：“中国科学院人事局副局长董伟锋和北京分院分党组常务副书记、副院长马扬一行赴数学院宣布新一届行政领导班子任免决定”，这里面就有三个不同“级别”的“院”。
同样，设计院也比设计所上档次，如今已经很少见到设计所的牌子了，都成了设计院。
博物院显然比一般的博物馆上档次，于是，有条件的博物馆也成了博物院，南京博物院、河南博物院等等。
中国京剧团改成了中国京剧院又改称国家京剧院，显然上了档次，于是北京京剧团也就成了北京京剧院，于是又有了上海京剧院、江苏省京剧院、山东省京剧院、湖北省京剧院、河北省京剧院、河南省京剧院如此等等。
京剧团成了京剧院，别的剧种自然不能落后，也要上档次。于是，昆剧团便成了昆剧院，评剧团便成了评剧院，吕剧团也成了吕剧院，梆子剧团也成了梆子剧院，这样，大家都上了档次。
另外，骗子们的“所在机构”总是上档次的，如今网上科技骗子的所在单位都是“国际”或“美国”或“中国”或“国家”的某某科学院、某某研究院，绝少有某某研究所的。
总而言之，“院”字近来的用法，似乎就是使人们的各种名称更上档次。
苑与园相比，从本义来说，园里是种植的果木，苑是打猎的场地，园要更精细一点，苑则较为旷远、粗野。过去，住在山乡野地的农民称“野人”，苏东坡的词句“敲门试问野人家”，说的是自己在路上口渴了，向农民家要茶喝。但是，文人主动住到山乡野地，不出去做官，那就是高雅。历朝历代的史书都有“高士传”，就是记载这些人的故事。文人雅士们把物质的或抽象的“园”或“院”变成“苑”，也立刻显得高雅起来。
文人们聚集的地方，称文苑。这个“苑”可以是物质的，也可以只是抽象的，如一本纸质或电子介质的刊物。换一个称呼，也有人称其为笔苑。
把文人换成学者，可以称学苑。虽然那里可能只是“学者”们燕饮或燕饮之后呼呼大睡的地方，名称还是很文雅的。
把文人换成艺人，则称艺苑，比起“娱乐界”来，艺苑当然雅致得多。
商人们把商店的名称取为某某苑，也显得文气得多。
这样，园走了“大”的道路，院成了“上档次”的标志，苑就成了“高雅”的名称。
高、大、上，苑、园、院如今各朝着一个字的方向发展。本来就是好弟兄三个，一起走向高大上，也是与时俱进了。这样说，虽然免不了有些勉强，但大致方向是不错的。